De acuerdo con el planteo de Ezequiel Ander – Egg (2000)[1] Lo que hoy llamamos investigación se inició se manera embrionaria en el momento en que el hombre se enfrentó con problemas y, frente a ellos, comenzó a interrogarse sobre  por qué, cómo y para qué; es decir, cuando empezó a indagar sobre las cosas.
Tanto en las formas más primitivas como en las más complejas, aparece la misma causa originaria: una situación problemática. De acuerdo con esto, podemos afirmar que la situación problema es lo que está al comienzo de la tarea investigativa en cuanto actividad humana orientada a descubrir lo que no se conoce.
Como primera aproximación al concepto de investigación, vamos a hacer referencia a la etimología del término “investigar”: la palabra proviene del latín in (en) y vestigare (hallar, inquirir, indagar, seguir vestigios). De ahí el uso más elemental del término en el sentido de “averiguar o descubrir alguna cosa”. Con este alcance, la palabra se aplica a un ámbito muy variado de actividades, desde la del detective a la del científico; desde el comportamiento que tenemos cuando niños, preguntando el por qué de las cosas, hasta el estudio crítico de los hechos y fenómenos que acontecen en una sociedad. Obviamente, nosotros vamos a referirnos a la investigación científica y,  trataremos de manera particular lo referente a la investigación social.
Aplicada al campo de la ciencia, la investigación es un procedimiento reflexivo, sistemático, controlado y crítico que tiene como finalidad descubrir, describir, explicar o interpretar los hechos, fenómenos, procesos, relaciones y constantes o generalizaciones que se dan en un determinado ámbito de la realidad.
Intentando una mayor precisión del concepto, podemos decir que investigar es:

• Una búsqueda cuyo propósito es indagar sobre hechos, datos, procesos, problemas, etc., de un aspecto de la realidad;
• Un proceso controlado que comporta y exige una permanente comprobación y contrastación  empírica del hecho o fenómeno que se estudia;
• Un camino para recorrer – o que se recorre- a fin de conocer la realidad, en el sector circunscripto del problema que se quiere estudiar en un espacio y tiempo determinados;
• Una selección adecuada de métodos, técnicas, procedimientos y estrategias para estudiar el problema motivo de la investigación;
• Un procedimiento para descubrir verdades parciales o, como dirían algunos, para descubrir falsedades parciales;
• Una reflexión que se hace desde los principios organizadores de una teoría de referencia, contrastados con los datos y hechos de aquella parte de la realidad que queremos estudiar.

Como camino que hay que recorrer y proceso que hay que realizar, comprende el siguiente conjunto de fases expresadas esquemáticamente:
 

•   Escoger un tema.
• Expresarlo en una o más preguntas que traduzcan el objetivo de la investigación.
• Formular el problema que se quiere investigar.
• Diseñar el proceso de investigación.
• Llevar a cabo la recogida de datos e información.
• Realizar el trabajo de gabinete consistente en la elaboración, análisis e interpretación de la información recogida.
• Por último, expresar los resultados en un informe científico.

 

 
Si bien ya tenemos una idea elemental de lo que es la investigación, conviene realizar una breve referencia para diferenciar la investigación científica del método científico.
De manera general, pero a la vez, precisa, puede distinguirse una del otro por la diferencia que existe entre “las actividades de búsqueda” (la investigación) y “los procedimientos para seguir el camino de esa búsqueda” (el método). La investigación es un conjunto de fases, de actuaciones sucesivas en la búsqueda de una respuesta a una situación que se ha presentado como problemática; el método, en cambio, es el camino que se va a seguir en esa búsqueda, o sea, el procedimiento que se utilizará, expresado a través de normas y reglas genéricas de actuación científica, en una estrategia cognitiva.
Resumiendo

• La investigación se expresa en  las actividades de búsqueda
• El método se realiza a través de  los procedimientos y estrategias para seguir el camino de esa búsqueda.   

 
 Características de la investigación
 

• Ante todo, es una forma de plantear problemas y buscar soluciones mediante una indagación o búsqueda que tiene un interés teorético o una preocupación práctica.
• De una manera muy general, se llama también investigación a la adquisición de conocimientos acerca de n aspecto de la realidad (situación problema) con el fin de actuar sobre ella.
• Es una exploración sistemática que, a partir de un marco teórico, tiene el propósito de verificar si las hipótesis formuladas encajan en el marco referencial;  o bien para iluminar algunos problemas concretos desde alguna teoría de referencia.
• Requiere de una formulación precisa del problema que se quiere investigar y de un diseño metodológico en el que se expresen los procedimientos para buscar la/s respuesta/s implicada/a en la formulación del problema.
• Exige comprobación y verificación de los hechos o fenómenos que estudia mediante la confrontación con una realidad objetiva.
• Trasciende las situaciones o casos particulares para hacer inferencias de validez general.
• Utiliza una serie de instrumentos metodológicos que son relevantes para obtener y comprobar los datos considerados pertinentes a los objetivos de investigación.
• Por último, la investigación se registra y expresa en un informe, documento o estudio.